Comunidades de la valla: Comprender la justicia ambiental y los peligros para la salud

A menudo, las comunidades ubicadas cerca de plantas industriales sufren problemas ambientales y de salud únicos, y esta es la razón por la que se acuñó el término "comunidades de la valla". Tales vecindarios se encuentran justo en el límite de la actividad industrial, donde la salud de los residentes puede verse significativamente afectada por los contaminantes del aire, los desechos tóxicos y otros peligros ambientales. Cuando se habla de justicia ambiental, a menudo se hace referencia a estas comunidades porque, con sus poblaciones marginadas y de bajos ingresos, son las que sufren desproporcionadamente la contaminación y los riesgos para la salud asociados. Esta publicación de blog explora la conexión esencial entre la justicia ambiental y los peligros para la salud que enfrentan las comunidades de la valla. Analizaremos los factores subyacentes, describiremos el sufrimiento humano y proponeremos formas de lograr equidad y mejores condiciones de vida para los más afectados.  Encuentre más información ahora.

Introducción a las comunidades de la valla

Las comunidades de la valla son barrios que se encuentran junto a instalaciones industriales, como fábricas, refinerías o plantas químicas. A menudo, estas áreas experimentan una alta contaminación y degradación ambiental; por lo tanto, la salud de los residentes está en gran riesgo. La palabra "valla" indica que estas comunidades están muy cerca de las operaciones industriales, donde las emisiones y los desechos a menudo afectan la calidad del aire y del agua. Muchas comunidades de la valla, debido a su ubicación, sufren problemas como el contacto con sustancias tóxicas y tener muy poco acceso a recursos para la defensa y la protección ambiental.

Definición de las comunidades de la valla

Las comunidades de la valla son áreas residenciales muy cercanas a las plantas industriales. Entre ellas se encuentran las refinerías de petróleo, las fábricas químicas, las centrales eléctricas y las fábricas. Los grupos de bajos ingresos y las poblaciones marginadas suelen poblar desproporcionadamente estos lugares, lo que los hace muy susceptibles a las amenazas ambientales y de salud. La EPA, en su informe de 2021, menciona que más de 17,6 millones de personas en los Estados Unidos viven a menos de un kilómetro de plantas que procesan materiales peligrosos. Estas personas tienen que lidiar con un mayor nivel de contaminación, es decir, están expuestas a venenos atmosféricos como el benceno, el tolueno y las partículas más que el resto de la población.

Las estadísticas de estudios recientes revelan que las comunidades de las cercanías de las instalaciones industriales sufren enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares y cáncer a una tasa alarmantemente alta. Por ejemplo, el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS) encontró en su estudio de 2023 que los niños en áreas de cercanías de instalaciones industriales experimentan ataques de asma un 56% más a menudo que sus homólogos que viven fuera de las regiones industriales. Además, estos barrios tienen muy poco dinero y ayuda legal para impugnar las normativas ambientales o mudarse a lugares más seguros, por lo que el ciclo de injusticia ecológica continúa.

Reconocer las crisis sistémicas y de salud que enfrentan las comunidades de las cercanías de las instalaciones industriales subraya la necesidad de implementar de inmediato intervenciones políticas específicas, una aplicación más rigurosa de las medidas de control de la contaminación y un acceso y provisión igualitarios de atención médica y herramientas de defensa.

La importancia de la justicia ambiental

La justicia ambiental es un requisito previo para el acceso igualitario a los atributos limpios y seguros del entorno para todas las comunidades, independientemente de la raza, el estatus socioeconómico o la ubicación. La desigualdad en las condiciones ambientales puede dar lugar a diferencias significativas en la salud, las oportunidades económicas y el nivel general de vida. A continuación se presentan hechos y estadísticas importantes que resaltan la necesidad de abordar la justicia ambiental:

Exposición desproporcionada a la contaminación

Estudios indican que una proporción significativamente mayor de la población de bajos ingresos y minorías reside cerca de sitios de desechos peligrosos, fábricas y carreteras principales. Un informe de la EPA de 2021 afirmó que los afroamericanos inhalan 1.54 veces más material particulado fino (PM2.5) que la población general.

Diferencias sanitarias relacionadas con riesgos ambientales

Las personas que viven en barrios aledaños a instalaciones industriales sufren tasas más altas de enfermedades respiratorias, cáncer y afecciones cardíacas debido a la exposición continua a toxinas. Por ejemplo, los niños de estas comunidades presentan con frecuencia incidencias de asma que son el doble de las de las áreas vecinas con aire más limpio, según los datos del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.

Desigualdades económicas

La degradación ambiental puede reducir el valor de las propiedades y convertir el crecimiento económico en una lucha continua para los locales. Un estudio de 2020 encontró que las regiones con contaminación severa generalmente no son lugares para la inversión en infraestructura o la creación de empleos, perpetuando así el ciclo de la pobreza.

Vulnerabilidad ante el cambio climático

Los segmentos menos privilegiados de la sociedad se ven más afectados por los impactos del cambio climático, como las tormentas severas y la desaparición de las costas. Se informa que las comunidades más afectadas, como las sociedades indígenas y los barrios pobres, son aquellas con menos recursos para recuperarse de los desastres causados por el cambio climático.

Barreras para la defensa y representación

Las barreras estructurales de larga data a menudo han impedido que los grupos desfavorecidos tengan voz en el proceso de formulación de políticas y en la resolución de problemas ambientales. Por ejemplo, un informe Green 2.0 de 2018 indica que solo el 4% de los puestos de liderazgo en organizaciones ambientales está ocupado por personas de comunidades subrepresentadas.

La lucha por la justicia ambiental no es solo una cuestión de equidad, sino también una acción fundamental en los ámbitos de la salud pública, el desarrollo sostenible y la preparación para los desafíos ecológicos.

Relevancia actual en la sociedad actual

1. Diferencias en salud: Los entornos en los que viven los desfavorecidos a menudo se reconocen como poco saludables. Sin embargo, no solo sufren por las malas condiciones de vida. Los grupos marginados en las áreas urbanas están expuestos a un 35% más de contaminación del aire, según un estudio publicado en 2021 en The Lancet Planetary Health.

2. Impacto del cambio climático: Los pobres y los desfavorecidos ahora están experimentando lo peor del cambio climático. Un informe de las Naciones Unidas de 2020 señaló que la mayoría de las personas desplazadas pertenecen a grupos ya vulnerables.

3. Acceso al agua potable: La falta de acceso a agua potable segura sigue siendo una preocupación. Por ejemplo, Flint, Michigan, es una de las comunidades de Estados Unidos que ha estado experimentando una crisis hídrica prolongada debido tanto a la negligencia como a las desigualdades sistémicas.

4. Proximidad de la vivienda a contaminantes: Los estudios de investigación muestran que las personas por debajo de la línea de pobreza tienen más probabilidades de vivir cerca de áreas altamente dañinas para la salud, como vertederos, áreas industriales y autopistas. La EPA (Agencia de Protección Ambiental) ha informado que alrededor del 70% de los sitios de desechos altamente peligrosos están situados cerca de comunidades de bajos ingresos y minorías.

5. Recuperación desigual después de desastres: En la mayoría de los casos, las comunidades marginadas son ignoradas en los esfuerzos de recuperación después de desastres, y enfrentan las consecuencias durante mucho tiempo. El informe de FEMA de 2022 indica que la financiación para la recuperación después de desastres se dirige de manera desproporcionada hacia áreas más ricas, lo que empeora la desigualdad.

Es esencial abordar estos problemas porque esa es la única manera de crear un futuro justo, sostenible e inclusivo.

Beneficios de vivir en comunidades aledañas a instalaciones industriales

Aunque las comunidades aledañas a instalaciones industriales enfrentan diversos desafíos, la presencia de instalaciones industriales cercanas ofrece ciertas ventajas. Estas ventajas pueden tomar la forma de oportunidades económicas, acceso a inversiones comunitarias y otros beneficios. A continuación se presentan las cinco ventajas más importantes:

1. Empleo: Las instalaciones industriales suelen ser una fuente de empleo para los residentes que viven cerca. Un ejemplo es un estudio de 2021 que informó que más de un tercio de los empleados que trabajan en las plantas de la zona aledaña a las instalaciones industriales se encontraban dentro de un radio de 10 millas, lo que hace que los trabajos sean muy accesibles y beneficiosos para la comunidad local.

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2. Ingresos por impuestos y servicios públicos: Las operaciones industriales generan ingresos fiscales para los gobiernos locales, que se pueden utilizar para mejorar la calidad de vida a través de una mejor educación, atención médica, proyectos de infraestructura y servicios comunitarios, lo que eleva el nivel de vida general de los residentes.

3. Programas de inversión comunitaria: Muchas empresas que operan en estas áreas tendrán sus propias modalidades para crear comunidades locales, y estas asociaciones o iniciativas pueden ser diversas. Ejemplos de tales programas incluyen ofrecer becas académicas a los residentes, brindar capacitación a los buscadores de empleo y otorgar fondos para proyectos de desarrollo comunitario.

4. Crecimiento y estabilidad económica: Las operaciones industriales atraen a otras empresas que proporcionan suministros y servicios y se involucran en contratos, lo que apoya una economía local estable impulsada por instalaciones industriales vibrantes.

5. Acceso al desarrollo de infraestructura: Las actividades industriales pueden mejorar el sistema de transporte local, la red eléctrica o el sistema de suministro de agua, todos los cuales pueden beneficiar indirectamente a las personas que viven en el área.

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Al aprovechar estos beneficios, las comunidades de la valla perimetral pueden promover medidas que produzcan resultados positivos máximos mientras también abordan los desafíos que conllevan.

Acceso a recursos y apoyo

Las comunidades cercanas a sitios industriales a menudo enfrentan desafíos que no se encuentran en otros vecindarios. No obstante, la cooperación y la disponibilidad de los recursos y apoyo adecuados podrían mejorar considerablemente sus estándares de vida y su resiliencia. Los recursos que podrían llegar a ellos incluyen programas especiales de atención médica, educación y ayuda financiera adaptados a ellos, dado su cercanía al área industrial y los problemas que conlleva.

1. Monitoreo y reporte ambiental: las comunidades pueden recibir fondos para el monitoreo de la calidad del aire y el agua a través de programas como el Programa de Subvenciones de Justicia Ambiental de la EPA. En 2023, la EPA anunció $100 millones en subvenciones de justicia ambiental bajo la Ley de Reducción de la Inflación, para ser otorgadas a comunidades desatendidas y sobrecargadas como apoyo directo, según datos recientes.

2. Iniciativas de atención sanitaria: la proximidad a contaminantes tiene efectos a largo plazo y los servicios críticos destinados a la salud son importantes para remediar tales impactos. Las asociaciones con organizaciones sin fines de lucro o departamentos de salud pública han ofrecido, por ejemplo, clínicas móviles para evaluar la prevalencia de enfermedades respiratorias y otras enfermedades, con especial énfasis en regiones donde las emisiones industriales son continuas.

3. Formación y desarrollo de la fuerza laboral: Los organismos gubernamentales y organizaciones están ofreciendo formación laboral específicamente para estas comunidades. Esto significaría que los residentes estarían bien ubicados para obtener empleos en industrias que no solo son seguras sino también sostenibles. La iniciativa Workforce Opportunity for Rural Communities (WORC) del DOL va un paso más allá y proporciona millones de dólares en subvenciones para la mejora de las habilidades de la comunidad local.

Estos recursos deben combinarse con la participación activa de la comunidad. Las comunidades de la valla perimetral pueden trabajar con legisladores, ejecutivos de la industria y grupos de defensa para garantizar que el apoyo que reciben no solo sea práctico sino también medible y alineado con las necesidades más urgentes de las comunidades.

Compromiso y defensa de la comunidad

El compromiso de la comunidad es la base para soluciones sostenibles en las comunidades aledañas a instalaciones industriales que enfrentan desigualdades económicas y ambientales. Es esencial tener a organizaciones locales y partes interesadas como socios para garantizar que las iniciativas realmente ayuden a abordar los problemas locales. Un estudio reciente mostró que más del 70% de los proyectos de revitalización que ganaron consistentemente recibieron retroalimentación de la población local, lo que indica que las soluciones impulsadas por la comunidad no dejan de dar mejores resultados.

Además, la defensa brinda un fuerte apoyo a estas comunidades al garantizar que sus voces se escuchen en la toma de decisiones gubernamentales. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) informa que las comunidades que participan activamente en campañas de defensa reciben en promedio alrededor del 25% más de fondos para proyectos de protección ambiental y salud que aquellas que no abogan. Además, según los resultados de una investigación, las coaliciones comunitarias que han liderado también han sido capaces de crear cambios significativos en el acceso a la capacitación laboral, medidos en términos de un aumento del 40% en las tasas de empleo de los participantes.

Las herramientas digitales de divulgación y comunicación también serán inapreciables si se quiere que se produzca el cambio que debe durar. Las aplicaciones cívicas y los foros comunitarios, entre otras plataformas, ahora permiten que se produzcan retroalimentación y compromiso simultáneamente, por lo tanto, haciendo que la cooperación entre las autoridades locales y los residentes sea aún más fuerte. Las comunidades de la valla perimetral pueden desarrollar su capacidad para resistir los desafíos y garantizar la distribución justa de recursos utilizando los últimos datos y manteniendo la transparencia en su comunicación.

Mayor conciencia de los riesgos para la salud

Para salvaguardar a las secciones más débiles de las comunidades, es crucial crear conciencia sobre los riesgos para la salud ambiental. En particular, las comunidades de la valla perimetral son las más vulnerables. La contaminación del aire, el agua y el suelo, y la presencia de materiales tóxicos son algunos de los problemas importantes que enfrentan estas áreas y que indirectamente provocan problemas de salud. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el número de muertes cada año solo por contaminación del aire supera los 7 millones, una cifra asombrosa. La mayoría de estas muertes están relacionadas con enfermedades cardíacas crónicas, accidentes cerebrovasculares, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y cáncer de pulmón.

Con la ayuda de la tecnología, acceder a información y datos actualizados se ha vuelto mucho más fácil. Plataformas como IQAir y AirNow proporcionan índices de calidad del aire (ICA) en tiempo real que permiten a las personas verificar los niveles de contaminación en sus áreas locales. Del mismo modo, se puede consultar la base de datos "Envirofacts" de la EPA para obtener información integral sobre los peligros ambientales en el área, incluyendo los niveles de contaminantes en el agua y el suelo.

Para ilustrar, estudios recientes han demostrado que todavía existen graves disparidades en la medida en que las personas están expuestas a peligros ambientales. Un informe de 2022 encontró que en los Estados Unidos, los grupos de menores ingresos y minorías son más propensos a vivir en áreas adyacentes a la contaminación industrial, donde inhalan altos niveles de MP2.5 y otras sustancias dañinas. Fortalecerá la capacidad de las personas no solo para tomar medidas proactivas, como abogar por cambios en las políticas o emplear medidas de protección personal, sino también para acompañar estas acciones con programas de divulgación pública que dependen en gran medida de herramientas de visualización de datos de fácil acceso.

De esta manera, mientras los gobiernos, las ONG y los defensores locales trabajan juntos, las comunidades equipadas con datos actuales serán más capaces de crear una vía para prevenir los riesgos para la salud y abordar la desigualdad que los causa.

Desventajas de vivir en comunidades fronterizas

Vivir en comunidades fronterizas, que van desde vecindarios ubicados justo al lado de una refinería de petróleo, una planta química o un centro de fabricación, hasta lo peor que conlleva esa posición, siendo los problemas de salud, ambientales y económicos los más terribles. En la mayoría de los casos, estas comunidades que agrupan principalmente personas de bajos ingresos y marginadas soportan el peso de la contaminación y sus consecuencias para la salud.

La primera preocupación principal en la lista son los riesgos para la salud planteados por el aumento de la contaminación del aire y el agua. La Environmental Protection Agency (EPA) ha declarado que las personas que viven en las zonas fronterizas y las áreas circundantes están en estrecho contacto con las toxinas ambientales, y estas incluyen, entre otras, benceno, dióxido de azufre y material particulado, todos los cuales causan diversos problemas de salud como infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas e incluso cánceres. La comunidad académica es unánime en que la exposición prolongada al aire contaminado acortará la vida de una persona y empeorará las afecciones médicas existentes.

Además, existe el problema de que los accidentes ambientales se están volviendo más frecuentes, como fallos en el contenedor de productos químicos y fugas de gas. Un caso muy revelador es un informe del Centro para la Integridad Pública que indica que las emisiones no intencionales de la industria afectan principalmente a los barrios cercanos a la instalación, lo que lleva a evacuaciones y exposición a la contaminación a largo plazo. Tales eventos se ciernen sobre los residentes y la inseguridad y el miedo persisten entre ellos.

En el aspecto económico, los precios de las propiedades en las comunidades limítrofes suelen ser mucho más bajos que en otros lugares, lo que mantiene a la población en la pobreza. Las personas que viven en estas áreas contaminadas se sienten un poco "atrapadas" porque es muy difícil vender sus casas en tales áreas, lo que les impide mudarse a un área más saludable. Además, las personas de bajos ingresos pueden carecer de los recursos legales o de promoción necesarios para desafiar los procesos industriales y garantizar condiciones de operación más limpias.

Por último, no se debe pasar por alto el impacto mental. Estar cerca de una operación industrial, ver la contaminación y conocer los riesgos para la salud suele resultar en estrés crónico, ansiedad y diversos trastornos mentales. Además, el acceso limitado a servicios de salud empeora la situación, agravando aún más las dificultades de las comunidades limítrofes.

Solucionar estos problemas requerirá una acción legislativa inmediata, una aplicación más estricta de las regulaciones existentes y fondos adicionales destinados a la resiliencia de las comunidades. En ausencia de tales medidas, las comunidades fronterizas siempre serán las primeras en sufrir los efectos del desarrollo industrial y las últimas en ser consideradas para recibir ayuda.

Exposición a riesgos sanitarios acumulativos

Las comunidades fronterizas son las que más sufren por la mezcla de contaminantes emitidos por las plantas industriales, incluyendo partículas suspendidas (PM2.5), compuestos orgánicos volátiles (COV), metales pesados como el plomo y el mercurio, y emisiones de gases como dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOx). La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha confirmado que estos contaminantes son una causa principal de enfermedades respiratorias, afecciones cardíacas y algunos tipos de cáncer. Por ejemplo, se ha descubierto que la exposición continua a PM2.5 puede aumentar en un 15% la probabilidad de muerte prematura, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que nunca es del todo seguro que haya partículas suspendidas en el aire.

Además, la situación empeora para muchas comunidades ubicadas cerca de instalaciones contaminantes porque están expuestas a múltiples fuentes de contaminación simultáneamente, lo que conduce a una exposición total. Un estudio reciente publicado en Environmental Research Letters encontró que estas comunidades frecuentemente se encuentran con niveles de contaminantes hasta 1.6 veces mayores que en otras áreas, con una relación directa con problemas de salud. La situación es terrible para los niños que viven en estos lugares, ya que los datos revelan que la incidencia de asma y la aparición de retrasos en el desarrollo debido a la exposición constante son mucho mayores en estas áreas.

En combinación con los contaminantes individuales, los factores socioeconómicos y los factores de estrés ambiental interactúan para aumentar aún más los riesgos para la salud. El acceso restringido a servicios de salud, altos niveles de contaminación acústica y la escasez de zonas verdes se encuentran entre los factores que componen la carga acumulativa. La situación es tal que los residentes casi siempre se encuentran en un estado de 'riesgo' y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dicen que en algunas poblaciones ubicadas cerca de instalaciones contaminantes, la superposición de riesgos puede reducir la esperanza de vida en varios años.

Los formuladores de políticas deben hacer de su máxima prioridad introducir estándares de emisión más estrictos, llevar a cabo un seguimiento exhaustivo e implementar iniciativas a nivel comunitario para abordar de manera eficiente los riesgos acumulativos para la salud. Si no se toman tales medidas, las comunidades fronterizas seguirán atrapadas en las desigualdades relacionadas con la salud y también sufrirán una mala calidad de vida a medida que continúe el ciclo.

Peligros ambientales y preocupaciones de seguridad

Las amenazas ambientales plantean graves riesgos para la salud humana y los ecosistemas de todo el mundo, especialmente en las comunidades ya en riesgo. A continuación, se presenta una enumeración exhaustiva de cinco peligros ambientales principales junto con sus preocupaciones de seguridad:

Contaminación del aire

Los contaminantes en el aire, como las partículas suspendidas (PM2.5), el dióxido de nitrógeno (NO2) y el dióxido de azufre (SO2), pueden causar problemas respiratorios, enfermedades cardíacas y una reducción de la capacidad pulmonar. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la contaminación del aire causa aproximadamente 7 millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año.

Contaminación del agua

Los desechos industriales, el escurrimiento agrícola (plaguicidas, fertilizantes) y los metales pesados (plomo, mercurio) son las principales fuentes de contaminación del agua. Las enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera y la disentería, y problemas de salud como lesiones renales y trastornos cerebrales son las consecuencias. Hay muchos ejemplos, pero uno de los más notables es la crisis del agua de Flint en Michigan, que llamó la atención sobre los riesgos que plantea el agua contaminada con plomo.

Desechos peligrosos

La eliminación de productos químicos industriales, desechos electrónicos (e-waste) y otras sustancias peligrosas provoca la contaminación del suelo y amenaza la bioacumulación en la cadena alimentaria. Los grupos de población que viven cerca de las áreas de eliminación de desechos son los que más sufren, ya que experimentan una mayor incidencia de cáncer y problemas de desarrollo debido a la exposición constante.

Eventos climáticos extremos

El calentamiento global ha provocado un aumento en la ocurrencia y la gravedad de los fenómenos climáticos extremos, huracanes, inundaciones y olas de calor. Tales eventos no solo desplazan a las personas, sino que también multiplican los riesgos de lesiones, muertes y pérdidas de propiedad, afectando especialmente a los más desfavorecidos.

Accidentes industriales

Las comunidades alrededor de fábricas y refinerías son las más afectadas por el riesgo de derrames químicos, explosiones y fugas de gases tóxicos. Un ejemplo es la catástrofe de Bhopal de 1984 en India, que sigue siendo uno de los accidentes industriales más letales, destacando las deficiencias en las medidas de seguridad y los planes de preparación para emergencias.

Los peligros anteriores exigen una estricta aplicación de las regulaciones ambientales, la adopción de sistemas de monitoreo modernos y respuestas eficientes, con prioridad en la comunidad, para las poblaciones más afectadas.

Desafíos socioeconómicos

El impacto socioeconómico de las actividades industriales es un fenómeno complejo que afecta a las comunidades de numerosas maneras. Un buen ejemplo de esta coexistencia positiva y negativa es que, en general, las industrias pueden conducir al crecimiento económico de un país; esto se logra mediante la apertura de nuevos lugares de trabajo, la creación de nuevas tecnologías y la contribución al PIB. Por ejemplo, según datos del Banco Mundial de 2023, la manufactura sola representó aproximadamente el 16% del PIB mundial. Los costos sociales y ambientales suelen ser el lado negativo de los beneficios económicos obtenidos.

Una de las principales preocupaciones es la reubicación de las personas que viven cerca de las industrias debido a la necesidad de tierra para la expansión industrial y la construcción de infraestructuras a gran escala. La situación es peor en los países menos desarrollados, donde la gente es desplazada y, en la mayoría de los casos, ni siquiera se les compensa. Además, la brecha salarial entre las personas podría ampliarse como resultado de las actividades industriales y esto, a su vez, será una fuente de conflicto. La principal razón de esto es que son las empresas y la mano de obra calificada las que se benefician; por otro lado, los trabajadores no calificados se mantienen en la misma posición, sin aumento salarial, y se ven sometidos a condiciones de trabajo inseguras.

Los problemas de salud también indican que existe una brecha socioeconómica entre los afectados y los no afectados. Las zonas industriales ubicadas en áreas urbanas causan contaminación y las comunidades circundantes son las que más se ven perjudicadas. Su salud se ve en peligro y la investigación apunta a las siguientes categorías de enfermedades: enfermedades respiratorias, enfermedades cardíacas y cáncer. Un estudio de la OMS de 2022 es una buena referencia, ya que muestra que cada año solo la contaminación del aire es responsable de 7 millones de muertes prematuras, y esto es especialmente difícil para los pobres.

La extracción de recursos en áreas con altos recursos naturales pero bajo desarrollo económico, como el África subsahariana, incluso conduce a problemas más profundos y la llamada “maldición de los recursos”. Aquí es donde los países se vuelven económicamente dependientes del recurso y, por lo tanto, pierden su capacidad de desarrollarse económicamente a largo plazo, ya que siguen dependiendo de los recursos y siendo afectados por los cambios en los precios.

Los desafíos solo pueden superarse si adoptamos un enfoque único y integral que se centre en la igualdad de oportunidades en la formulación de políticas, prácticas industriales respetuosas con el medio ambiente y programas de bienestar comunitario bien financiados. Más aún, si se da mayor prioridad a la responsabilidad social corporativa (CSR) y a la rendición de cuentas del gobierno, no solo será posible lograr una distribución justa de los beneficios industriales, sino también reducir el impacto negativo en las comunidades marginadas.

Tipos de comunidades al borde de la valla

Las comunidades al borde de la valla son barrios o grupos situados junto a sitios industriales como refinerías, plantas químicas y fábricas. Por lo general, estas comunidades son las primeras en sufrir las consecuencias de las operaciones industriales, ya que soportan la mayor parte de la contaminación y la degradación ambiental. A continuación se presentan los principales tipos de comunidades al borde de la valla y sus respectivos desafíos:

Comunidades urbanas-industriales en la línea de la valla

Las comunidades urbanas-industriales en la línea de la valla se encuentran en ciudades donde las áreas residenciales se superponen en gran medida con la ubicación de las industrias pesadas. Por ejemplo, las ciudades de Houston, Texas, y Los Ángeles, California, tienen barrios cerca de refinerías de petróleo y complejos industriales muy grandes. Un estudio de 2022 realizado por el Proyecto de Integridad Ambiental concluyó que los residentes de estas áreas pueden estar expuestos a concentraciones más altas de material particulado (PM2.5) y benceno; por lo tanto, es más probable que se desarrollen enfermedades respiratorias y cardiovasculares.

Comunidades rurales en la línea de la valla

Las plantas industriales, como las centrales térmicas de carbón, las fábricas de papel o las instalaciones agrícolas, a veces se encuentran en el interior del país. Aunque la población total de las proximidades puede ser pequeña, el impacto de la contaminación del aire y del agua en la salud y el medio ambiente puede ser significativo. Investigaciones de la Unión de Científicos Concernidos muestran que las comunidades rurales cerca de las centrales de carbón tienen más probabilidades de padecer enfermedades crónicas debido al arsénico y el mercurio en su agua potable.

Coastal Fenceline Communities

Las comunidades costeras al borde de cercas a menudo se encuentran situadas junto a puertos, astilleros o zonas industriales marinas. Estos lugares están sujetos no solo a la contaminación del aire resultante del consumo de diésel, sino también a la contaminación acústica y accidentes de derrame. Por ejemplo, se informa que Oakland, California, y Port Arthur, Texas, tienen una incidencia muy alta de asma y cáncer entre la población local, lo cual se atribuye a la exposición a largo plazo de estas personas a las toxinas y el humo de las operaciones marítimas.

Indigenous Fenceline Communities

Los grupos indígenas suelen estar cerca de sitios de minería o extracción de recursos, incluyendo oleoductos y fracturación hidráulica. La Tribu Sioux de Standing Rock, por ejemplo, se ha quejado públicamente de que el Oleoducto Dakota Access ha causado contaminación del agua y destrucción de hábitats de vida silvestre. Según la Red Ambiental Indígena, más de 200 millones de galones de desechos tóxicos se han derramado en territorios indígenas en los últimos diez años.

Impactos desproporcionados y vulnerabilidades

La mayoría de las poblaciones que viven cerca de las instalaciones industriales son minorías y provienen de familias de bajos ingresos; por lo tanto, su vulnerabilidad se ve aumentada. El informe EJSCREEN de 2021 de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. indica que aproximadamente una cuarta parte de las familias minoritarias en EE. UU. residen dentro de un radio de tres millas de áreas industriales peligrosas. Esta superposición de poblaciones indica importantes problemas de justicia ambiental relacionados con la desigualdad en materia de salud y económica.

Entre las formas de hacer frente a estos problemas, deben incluirse normas ambientales estrictas, la transición a energías limpias y un mejor control de las emisiones industriales en beneficio de las comunidades que viven cerca de las instalaciones industriales. Además, sigue siendo esencial permitir que los residentes afectados expresen su opinión y compartan sus puntos de vista en el proceso de toma de decisiones para que se puedan alcanzar resultados justos.

Barrios cerrados

Los enclaves cerrados son tipos de lugares de residencia cuyo diseño permite un acceso limitado, generalmente a través de muros, vallas u otras barreras físicas. Además, la naturaleza misma de estos lugares permite un acceso controlado, a veces involucrando mano de obra o incluso sistemas tecnológicamente avanzados de primer nivel, como el uso de puertas automáticas y la instalación de cámaras de vigilancia CCTV. Según las estrategias de marketing, los barrios cerrados son buenos lugares que ofrecen seguridad, privacidad y un entorno de vida exclusivo.

Una reciente investigación identificó un aumento en la demanda de barrios cerrados como una de las tendencias en el mercado residencial global, especialmente en áreas urbanas y suburbanas. Un informe de Statista destaca que el mercado de viviendas en comunidades cerradas ha crecido significativamente, impulsado principalmente por familias de clase media y alta que buscan áreas de vida seguras y bien mantenidas. Estados Unidos es un ejemplo: según las últimas estadísticas, alrededor del 11% de los hogares vive en comunidades cerradas, lo que indica su considerable contribución al mercado de la vivienda. La misma tendencia se puede observar en partes del mundo en rápida urbanización, como América Latina y Asia, donde los desarrolladores de urbanizaciones cerradas están respondiendo a los problemas relacionados con la delincuencia y la seguridad urbana.

Al mismo tiempo, algunos críticos afirman que las comunidades cerradas pueden agravar el problema de la disparidad social y la desigualdad económica. Los residentes adinerados, a través de las barreras físicas y psicológicas que imponen, a menudo aislan a las poblaciones de bajos ingresos o minorías, promoviendo así la segregación urbana. Además, algunos planificadores urbanos se preocupan de que la expansión de las comunidades cerradas podría llevar a la fragmentación de las áreas urbanas y a la creación de espacios públicos e infraestructuras inaccesibles.

A pesar de las acusaciones perjudiciales, las comunidades cerradas siguen siendo muy públicas gracias a los desarrolladores que no solo destacan los diversos aspectos, como las instalaciones compartidas, las áreas verdes y las instalaciones exclusivas, como gimnasios, piscinas y clubes, sino que también ponen la seguridad y la exclusividad en la cima de sus prioridades. Esta tendencia indica que la demanda de barrios que prioricen la seguridad y la exclusividad solo aumentará entre las personas que las consideran su opción de vivienda principal.

Complejos de condominios

Los complejos de condominios, también conocidos como condominios, se han vuelto extremadamente populares como opción de vivienda en áreas urbanas de todo el mundo. Al ser parte de edificios o comunidades donde las personas son dueñas de sus unidades pero comparten áreas comunes, como vestíbulos, gimnasios y piscinas, los condominios se diferencian de las casas independientes. Este modelo de uso compartido no solo ayuda a reducir el costo de vida en la ciudad, sino que también ofrece una opción de estilo de vida conveniente para los urbanitas, especialmente en medio del aumento del costo de la propiedad urbana.

Se dice que el mercado global de condominios es uno de los ganadores del cambio de enfoque hacia las áreas urbanas, y los patrones cambiantes de estilo de vida han sido el principal catalizador de este crecimiento de diez años. Los datos de la Oficina del Censo de EE. UU., por ejemplo, muestran que en 2023 alrededor del 17% de las unidades de vivienda ocupadas en el área de la ciudad eran condominios o tipos de vivienda similares. Además, en lugares como Nueva York, Toronto y Singapur, los condominios han comenzado a ocupar una gran parte de la nueva construcción, lo que refleja la tendencia hacia la vivienda vertical y la acomodación de una población más grande mediante la construcción hacia arriba.

Los complejos de condominios también han sido muy demandados entre compradores y arrendatarios debido a su aspecto moderno y sus instalaciones integradas. La mayoría de los nuevos proyectos se centran en la sostenibilidad mediante el uso de electrodomésticos de bajo consumo de energía, la implementación de techos verdes y la instalación de sistemas domóticos. Además, la tendencia va hacia complejos de condominios de uso mixto, donde el espacio de vivienda se combina con funciones comerciales, de oficina y otras, lo que brinda comodidad y reduce el tiempo de desplazamiento.

Por otro lado, los precios de los condominios pueden variar ampliamente según la ubicación y las características. Los condominios de lujo en áreas primarias de la ciudad con servicios de alta gama pueden venderse por millones, mientras que los desarrollos más modestos están disponibles para familias de ingresos medios. Realtor.com informa que la cuota mediana de la asociación de propietarios (HOA) para los condominios en los Estados Unidos es de aproximadamente $360, pero esto puede variar ampliamente de una propiedad a otra.

Ser dueño de un condominio es una espada de doble filo. Coloca una barrera en el mercado urbano en el nivel de entrada, especialmente para los jóvenes profesionales y los compradores principiantes. Sin embargo, un comprador potencial debe evaluar cuidadosamente las cuotas de la HOA, las regulaciones y normas impuestas por la asociación y la posibilidad de costos de mantenimiento compartidos. A pesar de estos factores, los condominios siguen siendo una solución de vivienda popular y dinámica, ofreciendo una vida en comunidad a través de instalaciones modernas y lujosas, satisfaciendo así las necesidades de la población urbana.

Proximidad industrial y sus efectos

La proximidad industrial puede tener un impacto significativo en las áreas residenciales de diversas maneras. A continuación se presentan cinco efectos principales con detalles y estadísticas como respaldo:

Calidad del aire y contaminación

La proximidad de plantas de fabricación y unidades industriales a menudo conduce a la deterioración de la calidad del aire debido a la liberación de partículas, compuestos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles. Los informes indican que los niveles de contaminación del aire en los barrios a 3 millas de grandes centros industriales son hasta un 20% más altos que en los barrios más alejados.

Contaminación acústica

El ruido de la industria a menudo alcanza niveles tan altos que se convierte en una molestia; además, puede deteriorar la salud mental y la calidad del sueño de los residentes. Por ejemplo, se ha informado que las áreas cerca de las fábricas tienen niveles de ruido promedio que superan los 55 decibelios, que es el límite de salud recomendado, según estudios en salud ambiental.

Depreciación del valor de la propiedad

Las propiedades situadas junto a la zona industrial suelen perder su valor más rápidamente que aquellas en las zonas residenciales. Un informe del mercado inmobiliario de 2021 afirmó que las casas cerca de las fábricas pueden ser un 10-30% más baratas que las de las zonas sin fábricas.

Impactos en la salud

Los habitantes de los barrios adyacentes a las zonas industriales suelen ser más propensos a enfermedades respiratorias crónicas como el asma y la bronquitis debido a la exposición continua al aire contaminado. Los estudios longitudinales indican un aumento del 15% en las enfermedades respiratorias entre las personas que viven dentro de un radio de 2 millas de la industria pesada.

Oportunidades económicas

Sin embargo, en el lado positivo, la proximidad a la industria puede generar empleo y desarrollo económico en la comunidad local. El informe del mercado laboral de 2020 señaló un aumento del 12% en las tasas de empleo en las áreas cerca de la infraestructura industrial, lo cual es una buena estimación de la creación de empleo en áreas similares, pero menos seguras, que carecen de tales instalaciones.

Estos efectos juntos describen cómo la proximidad industrial dicta la vida urbana y lo hace ofreciendo tanto beneficios económicos como desafíos.

Tendencias futuras en las comunidades fronterizas

Las industrias y los gobiernos que se están cambiando hacia soluciones más sostenibles y basadas en tecnología están dando un paso significativo hacia el cambio del panorama de las comunidades fronterizas. Se prevé que la transformación gradual hacia la energía renovable y las prácticas industriales neutrales en carbono sea un factor clave en este cambio. Por ejemplo, la Agencia Internacional de la Energía (IEA) estima que la capacidad mundial de energía renovable se expandirá un 60% para el año 2030. Tal transición podría conducir a una reducción de las emisiones dañinas en áreas industrialmente activas, lo que podría beneficiar la calidad del aire y la salud pública de la comunidad fronteriza.

La tecnología de monitoreo ambiental también ha permitido el seguimiento en tiempo real de la calidad del aire y del agua en las zonas industriales. Un reciente estudio ecológico indica que el uso de estas tecnologías en ciertas áreas ha reducido los tiempos de respuesta a las fugas de contaminantes en un 30%, lo que reduce el daño ambiental general. No solo eso, sino que los gobiernos y las autoridades regulatorias también han impuesto límites de emisión más estrictos. Por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha tomado recientemente la iniciativa de limitar la materia particulada que proviene de las industrias y que es común en las ubicaciones fronterizas.

Sin embargo, las tendencias que parecen positivas todavía tienen un problema que superar. Una inversión significativa, junto con la cooperación de las corporaciones, los responsables políticos y las comunidades, será necesaria para la transición económica hacia una infraestructura respetuosa con el medio ambiente. No obstante, el enfoque en el medio ambiente y la inclusión de las voces de la comunidad en el proceso de planificación industrial son indicaciones de avances significativos. Estos desarrollos podrían mejorar finalmente la vida en las comunidades fronterizas, haciéndolas más saludables y sostenibles mientras ofrecen oportunidades económicas.

Predicciones para los movimientos de justicia ambiental

El movimiento por la justicia ambiental está en aumento. Se espera que sea cada vez más influyente en los próximos años, impulsado por una mayor conciencia pública, nuevas tecnologías y compromisos políticos más sólidos. La injusticia en materia de clima y sus problemas relacionados será un área de preocupación importante, centrándose en las comunidades pobres y minoritarias que son las que más sufren como resultado de los cambios extremos del clima. Por ejemplo, las Naciones Unidas han declarado que una gran proporción (más del 80 por ciento) de las personas desplazadas debido al cambio climático son de países en desarrollo. Esto indica que los países desarrollados deben desarrollar soluciones específicas para mitigar estas disparidades.

Se espera también que crezcan las herramientas de promoción digital y los métodos basados en datos, que se utilizarán más que nunca para apoyar el movimiento ambiental. La integración de Sistemas de Información Geográfica (GIS) y otros modelos climáticos avanzados ha permitido a las organizaciones identificar los puntos críticos de injusticia ecológica. Por ejemplo, un nuevo informe de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) se refiere a la "Herramienta de Screening y Mapeo de Justicia Ambiental", que permite a los responsables políticos visualizar las cargas de contaminación y los problemas socioeconómicos en las áreas más vulnerables.

Además, se anticipa que tanto los gobiernos como las empresas serán más estrictos en sus regulaciones ambientales e implementarán prácticas sostenibles en respuesta a los movimientos de base que exigen responsabilidad. Por ejemplo, una disposición de la Ley de Reducción de la Inflación en Estados Unidos asigna 60 mil millones de dólares a los esfuerzos de justicia ambiental. Esto es una clara señal de un cambio en la política hacia un enfoque más inclusivo del medio ambiente.

Además, la colaboración entre grupos indígenas, comunidades locales y activistas globales será muy probablemente el factor más esencial en el futuro. Este es un escenario de ganancia-ganancia, ya que las asociaciones no solo brindan a los esfuerzos de conservación valioso conocimiento tradicional, sino que también aseguran que recursos como agua limpia y entornos de vida seguros estén al alcance de todos. Esta confluencia de activismo de base, tecnología e innovación política garantiza un futuro en el que la justicia ambiental no sea solo un objetivo, sino una realidad para cada comunidad en todo el mundo.

Impacto de los cambios de políticas en los riesgos para la salud

Los cambios de políticas se encuentran entre los factores más importantes para reducir los riesgos para la salud, ya que abordan los problemas ambientales y sociales que causan el problema en primer lugar. Por ejemplo, estándares más estrictos de calidad del aire han dado lugar a una marcada disminución de enfermedades respiratorias. La Organización Mundial de la Salud (WHO) informa que 7 millones de personas perdieron la vida prematuramente debido a la contaminación en 2021 en todo el mundo, lo cual es un número asombroso. Sin embargo, los países que han impuesto restricciones a las emisiones industriales y se han cambiado a fuentes de energía más limpias han visto una mejora significativa en las estadísticas de salud.

Además, el tratamiento de químicos peligrosos pesados, como el plomo, en forma de prohibición de su uso en combustibles y pinturas ha provocado una reducción más significativa de los riesgos que plantean para la salud. Según los informes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la incidencia de intoxicación por plomo en niños en los Estados Unidos se ha reducido en más del 90% desde la década de 1970, cuando se establecieron las normativas que provocaron esta disminución.

Las ordenanzas sobre seguridad del agua también han sido influyentes. La construcción de sistemas de suministro de agua e instalaciones de eliminación de desechos ha tenido un gran impacto en la reducción de la incidencia de cólera y tifoidea, especialmente en las áreas de bajos ingresos. Por ejemplo, un informe de UNICEF indica que el número de personas sin acceso a agua potable segura en todo el mundo ha disminuido en un 45% desde el año 2000 hasta el 2022 y esta disminución está estrechamente relacionada con las políticas internacionales de gestión del agua que promueven la sostenibilidad.

Al final, la combinación de reforma política basada en la investigación, progreso tecnológico y cooperación mundial no solo ha allanado el camino, sino que también ha demostrado que las intervenciones dirigidas pueden reducir significativamente los riesgos para la salud.

Fomentando prácticas comunitarias sostenibles

Las prácticas comunitarias sostenibles no solo significan acciones grandes, sino también pequeñas y simples que todo el mundo puede realizar. Personalmente, estoy reduciendo los desechos reciclando, ahorrando agua y utilizando dispositivos energéticamente eficientes. También apoyo proyectos locales que abogan por la protección de la naturaleza, como actividades de limpieza de vecindarios o plantación de árboles. Es a través de enseñarnos a nosotros mismos y a otros sobre la sostenibilidad y practicarla que podemos motivar a las personas a actuar juntas y provocar un cambio duradero en nuestras comunidades.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Qué son las 'comunidades de la valla' y cuál es el razonamiento detrás de este nombre?

Las comunidades de la valla, también conocidas como 'zonas de la valla', son barrios y áreas enteras de la valla directamente adyacentes a instalaciones peligrosas, como refinerías de petróleo, plantas químicas, complejos petroquímicos y grandes instalaciones de fabricación. Por lo general, estas áreas están bastante cerca de las instalaciones más contaminantes (a menos de tres millas de distancia) y, por lo tanto, están en constante peligro de liberación, contaminación del aire y exposición a venenos. Los casos de demarcación de comunidades de la valla revelan que las personas afectadas, que incluyen familias y grupos comunitarios de color, personas pobres y personas indígenas, sufren impactos en la salud y riesgos ambientales en mayor proporción que los residentes de otras áreas.

¿De qué manera la contaminación del aire y las emisiones perjudican la salud en las comunidades de justicia ambiental?

La contaminación del aire y las emisiones atmosféricas resultantes de las instalaciones de producción de combustibles fósiles y petroquímicas no solo afectan la salud respiratoria de las comunidades de justicia ambiental, sino que también aumentan el riesgo de desarrollar cáncer y otros impactos graves en la salud cuando entran en contacto con estas áreas. Además, la exposición al aire tóxico puede causar problemas respiratorios crónicos, acumulación de riesgo de cáncer y múltiples cargas de salud, especialmente entre las personas de color y las comunidades de bajos ingresos ya afectadas. Estos problemas relacionados con la salud en tales comunidades se reportan y documentan regularmente por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y los estudios locales de salud.

¿Cuál es la razón por la que las minorías raciales y las comunidades económicamente desfavorecidas soportan la mayor parte del impacto ambiental?

Las minorías raciales y étnicas, especialmente las familias latinas, y las comunidades económicamente desfavorecidas, a menudo se encuentran cerca de instalaciones peligrosas debido a una combinación de factores, incluyendo la zonificación histórica, la discriminación en la vivienda y la falta de poder político, que ha sido el caso de estos barrios. El eco-racismo es la causa subyacente aquí: las políticas y la aplicación en materia de protección ambiental han ignorado casi por completo a las comunidades de justicia ambiental, lo que ha hecho que estos barrios sean los más contaminados, expuestos a peligros y en riesgo de sufrir problemas de salud.

¿Qué es una comunidad de cercado y cuáles son los impactos que tiene? El ejemplo mencionado anteriormente es el 'Callejón del Cáncer' en Luisiana, donde hay áreas alrededor de Baton Rouge, donde están muy concentradas las petroquímicas, las refinerías y los parques industriales. Los residentes que viven en estas áreas experimentan no solo altas tasas de cáncer y problemas respiratorios, sino también exposición crónica a emisiones y productos químicos tóxicos, y acceso limitado a servicios de salud. Además, los datos de nueve comunidades de Justicia Ambiental (EJ) y otros estudios muestran que estas comunidades también carecen de acceso a aire limpio y otras protecciones básicas de salud y seguridad.

¿Cómo se pueden encontrar soluciones a la contaminación y las instalaciones peligrosas en las comunidades de justicia ambiental?

Las comunidades pueden proponer soluciones combinando la recopilación de datos locales, estudios de salud y exposición liderados por la comunidad y la participación con organismos regulatorios como la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Las campañas de soluciones más saludables abarcan el monitoreo de emisiones, presionar por leyes de protección ambiental más estrictas, abogar por el uso de tecnologías más limpias que minimicen la dependencia de los combustibles fósiles y la recuperación de instalaciones peligrosas. Es a través de la construcción de coaliciones entre comunidades de justicia que se identifican soluciones entre comunidades de primera línea, grupos ambientales y legisladores.

¿Qué acciones pueden tomar inmediatamente las comunidades de primera línea si están sujetas a emisiones peligrosas?

Las comunidades de color y las familias que enfrentan amenazas inmediatas por las emisiones deben llevar registros de incidentes de salud y seguridad, emplear herramientas de monitoreo del aire comunitario, notificar a las autoridades locales y a la Agencia de Protección Ambiental de las violaciones y buscar apoyo legal y de promoción de la salud. Potenciarse al asociarse con otras comunidades de primera línea y unirse a una campaña por soluciones más saludables puede ayudar a fortalecer las demandas de cumplimiento y responsabilidad empresarial de las refinerías y las plantas químicas.

¿Cómo se entrelaza la crisis climática con los problemas de las comunidades fronterizas?

Las comunidades fronterizas sufren más durante la crisis climática, ya que ya tienen una salud inadecuada y condiciones de vida contaminadas, que se agravan por el aumento de los fenómenos meteorológicos extremos, lo que conduce a una exposición múltiple a través de liberaciones tóxicas y el colapso de los sistemas de salud pública. Reducir las emisiones y hacer la transición a energías limpias no solo puede ayudar a reducir la contaminación del aire local, sino también a disminuir el impacto más amplio de la crisis climática en las poblaciones vulnerables con instalaciones altamente contaminantes que dependen de la infraestructura de combustibles fósiles.

¿De qué manera las agencias gubernamentales y las medidas de protección relacionadas con el medio ambiente contribuyen a proteger a las comunidades de bajos ingresos de los peligros?

Agencias como la Environmental Protection Agency son responsables de controlar las emisiones, hacer cumplir las normas de protección ambiental y responder a los efectos adversos experimentados de manera desproporcionada por las comunidades clasificadas como de justicia ecológica. Pero, a menudo, las comunidades de primera línea no reciben una adecuada aplicación y supervisión regulatoria. Por lo tanto, los pasos para reducir la contaminación y los riesgos para la salud incluyen fortalecer las acciones de la EPA, mejorar el monitoreo de las instalaciones peligrosas y priorizar las intervenciones en las comunidades de bajos ingresos, así como en aquellas en los EE. UU. que se ven más afectadas.